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加州正經歷一個世紀以來最嚴重乾旱的第三年頭，但這僅是整個美國西部15年大旱的一部分。

生物氣候學家威廉斯（Park Williams）表示，此次旱情更明顯，主要是因為「西部地區過去15年的乾旱，比1150、1160年代的850年以來，任何一個15年大旱更嚴重。」在紐約哥倫比亞大學地球觀察中心擔任教授的威廉斯說：「若將西部作為一個整體，我們正處於一個歷史相關的超級大旱中期。」康乃爾大學教授阿爾特（Toby Ault）將超級大旱稱為「強力、危險、難以抵禦的氣候大白鯊」，足以威脅人類文明。他說，持續十年的旱情在美國西部每隔兩百年會出現一次。但更嚴重、持續數十年的大旱，每1000年才會出現一、兩次。

超級大旱（megadrought）是以持續長度而非嚴重程度而定義。國家海洋大氣管理局氣象研究學家霍爾林（Martin Hoerling）說，超級大旱通常指持續十年以上的嚴重乾旱。超級大旱早在歐洲移民17世紀於加州落戶前，便已烘烤過加州。雖然，加州連續三年的旱情已是119年來最嚴重的，但尚不是超級大旱。

2014年國家氣象評估報告指，過去一個世紀美國大多數乾旱，包括1930年代導致奧克拉荷馬州及大平原遷徙的乾旱塵暴，嚴重程度與持續長度均超過過去2000年的任何一次。不同的是，如今有7000多萬人以西部為家。

國家乾旱遷移中心氣象學家索沃布達（Mark Svoboda）說，乾旱有周期性，長期乾旱在歷史中更是司空見慣。只是如今的人在乾旱面前更弱勢，不能像過去，住不下去就捲鋪蓋離開。柏克萊加大地質學家英格拉姆（Lynn Igram）在「無水的西部」（The West Without Water）中寫道：「包括一些曾持續一個多世紀的長期乾旱，將原始普韋布洛族等文明，從繁榮引入饑荒、遷徙與最終破滅。」

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